2011年，在乌克兰基辅郊外一座废弃机场，三架伊尔-78躺在荒草丛中锈迹斑斑，当中国代表团开出4700万美元支票时，乌方官员举杯相庆，国际观察家们笑称“一堆废铁”。
可谁曾想，这批“废铁”竟成了改写中国空军命运的敲门砖。 伊尔-78是苏联伊柳辛设计局在伊尔-76运输机基础上研制的空中加油机，1983年首飞，最大起飞重量210吨，储油量达120吨，机翼两侧和机尾各有一套加油装置，可同时为三架战机空中补油。 苏联时期真正顶尖的飞机是图-95“熊”和图-160“白天鹅”这些战略轰炸机，伊尔-78只是一款保障型装备。 但苏联解体后，乌克兰一口气继承了20多架伊尔-78，经济却持续低迷，每年数百万美元的维护费用让国防预算捉襟见肘-。
到2008年金融危机，乌克兰连机库电费都快交不起了，这批飞机被长期遗弃在梅利托波尔机场的露天机坪上，风吹日晒二十多年，机身锈蚀率超过40%，燃油管老化漏油，航电设备基本报废，除了完整的机身框架和废铁别无二致--。
对乌克兰来说，这批伊尔-78就是典型的“清仓物资”——既派不上用场，养护还要烧钱，再过10到20年真就成了一堆废铜烂铁。 与其烂在手里，不如甩掉烫手山芋换点外汇。 2012年乌克兰军火出口额一度冲到世界第四，靠变卖苏联遗产填补财政缺口早就成了家常便饭。 所以当中国以4470万美元买下三架二手伊尔-78，附带全套技术手册和维修资料时，乌克兰只当又做成了一笔清库存的买卖-。
而彼时的中国空军，正被一个致命短板死死卡住脖子。 主力装备轰油-6由轰-6轰炸机改装而来，全机可载油37吨，扣除自身消耗后能输送给其他战机的燃油不足18吨，仅够6架歼-8使用-。 为苏-30、歼-16这些重型战斗机加油，轰油-6的“肚子根本不够大”，空军作战半径被死死限制在近海范围。 此前中国曾与俄罗斯洽谈购买伊尔-78，34架伊尔-76加4架伊尔-78总价15亿美元的大单，可俄方坐地起价，单架要价飙到1.2亿美元，还在生产线上反复拉扯，最终合作告吹--。
这时候乌克兰手里的三架伊尔-78，就成了中国唯一能接触到的先进加油机实物资源。 三架飞机运回后，中国并没有急着将它们投入战备训练，而是直接送进了专业实验室。 工程师们对每架飞机进行全面拆解、激光扫描建模，小到耐高温密封材料，大到加油吊舱的燃油分配系统和多机协同加油的通信协议，都逐一测量分析。 最终成功掌握了56项关键技术，其中苏联特有的耐高温高压密封材料配方被重点攻克——空中加油时哪怕出现0.1毫米的缝隙都可能导致灾难性后果。
2016年，在伊尔-78的配合下，苏-30一次加油航程达5200公里，两次加油能飞到8000公里。 2019年，运油-20开始飞行测试。 2021年，运油-20首次亮相台海巡航，与2架歼-16同组行动，其有效输油量在60至65吨之间，能为6架苏-30MKK或歼-16等重型战斗机进行空中加油，加油效能是轰油-6的三倍-。
如今的运油-20，最大起飞重量超过220吨，可供输油量超过60吨，比肩伊尔-78，已大量列装部队。 当年引进的三架伊尔-78已完成使命，拆除加油吊舱后恢复运输机功能继续服役。 而乌克兰那边手机股票配资，当年停放伊尔-78的机库只剩下断壁残垣，4700万美元也早已花光。
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